Попавший на зону бывший сотрудник МВД Кольцов (Дмитрий Дюжев) быстро смекает, что общество зэков, мечтающих посадить «поганого мента» на перо, может сильно омрачить и без того грустные будни тюремного быта. Не трогать прибывшего братву просит воровской авторитет Сумрак, он же Сумароков (Сергей Безруков). Но у местных есть своё мнение на сей счёт. И даже держатель общака им не указ. В результате одной шумной и скоротечной заварушки оба оказываются на больничных койках, откуда, не без помощи бывшего сослуживца Кольцова, бегут в пионерлагерь, где вынуждены руководить отрядом маленьких шалопаев и мечтать о свободе, спрятанных деньгах, поездке в Питер, и вожатой Пантелеевой (Алена Бабенко)…

«Каникулы строгого режима» Игоря Зайцева – символичный книксен любимым всеми «Джентльменам удачи» и «Добро пожаловать, или посторонним вход воспрещен», в котором с разной степенью успешности совмещены сюжетные перипетии и место действия классики советской кинокомедии. Занятно другое: незатейливые приключения Кольцова и Сумарокова больше схожи с голливудским семейным кино, ответственность за что, по всей видимости, несёт студия 20th Century Fox, ставшая дистрибьютором картины. По сути, перед режиссёром была поставлена непростая, но интересная творческая задача – снять чисто жанровое кино, воспользовавшись заветами предшественников и заокеанских коллег, давно поставивших выпуск подобных лент на поток (чего, увы, нельзя сказать об отечественных кинематографистах). К решению этого противоречивого ребуса Игорь Зайцев подошёл с должным рвением и, что важно, необходимой сноровкой. В конечном счете, всё сводилось к необходимости рассмешить зрителя, но не модными ныне двусмысленностями для взрослых, а сентиментальной и местами наивной историей о перековки плохого в хорошее в антураже летнего лагеря для детей.

Конечно, «Каникулам» можно предъявить ряд нелицеприятных претензий по части банальной житейской логики, излишней трафаретности некоторых персонажей и прочим незаметным, но важным составляющим любого уважающего себя киноповествования. Правда делать это, если и стоит, то лишь в качестве необязательного дополнения, пресловутой ложки дёгтя. Обвинять летнюю комедию со знакомым до боли сюжетом в несуразностях, продиктованных самим жанром, глупо и близоруко. В конце концов, в «Каникулах» есть несколько по-настоящему хороших, вкусных шуток. Эту, самую важную часть своей миссии Игорь Зайцев, безусловно, решил. Всё остальное – от лукавого, или чёрта, который, как известно, всего лишь сказочный персонаж…